其實3D打印有兩種定義。狹義指“MIT開發的以粉末為基礎的制造技術”。廣義上指所有的增材制造技術（Additive Manufacturing）。

據Andreas Gebhardt對添加性制造技術的入門書籍Understanding Additive Manufacturing，添加性制造技術有很多種，MIT開發的3D打印技術只是其中一種：

1. 以高分子聚合反應為基本原理：激光立體印刷術（Stereolithography， SLA，有*的Objet（已和Stratasys合并）和Formlabs為代表）, 高分子打印技術（Polymer Printing）, 高分子噴射技術（Polymer Jetting）, 數字化光照加工技術（Digital Lighting Processing）, 微型立體印刷術（Micro Stereolithography）。

2. 以燒結和熔化為基本原理： 選擇性激光燒結技術（Selective Laser Sintering， SLS，3D打印機老大3D System的看家本領，EOS也是杰出代表）, 選擇性激光熔化技術（Selective Laser Melting, SLM）, 電子束熔化技術（Electron Beam Melting， EBM）。

3. 以粉末-粘合劑為基本原理：三維打印技術（Three Dimensional Printing, 3DP，MIT在90年發明的，Zcorp（已被3D Systems收購）、voxeljet是杰出代表）

4. 熔融沉積造型技術（Fused Deposition Modeling, FDM，*代表有RepRap項目、MakerBot和Stratasys公司）

5. 層壓制造技術（Layer Laminate Manufacturing, LLM）

6. 氣溶膠打印技術（Aerosolprinting）

7. 生物繪圖技術（Bioplotter）

每一種添加性制造技術的具體原理都不一樣，但是主要都是想辦法根據電腦數據制造出一層東西，然后在這層東西上面再制造一層東西，以此類推，直至制造出整個立體模型。

主要特點是成品結構復雜性幾乎不受限制。

目前主要用于航空工業、汽車工業、專業設計（產品設計和建筑設計的模型制造）、外科（量身定做的矯正牙套、假牙、*）等等。